和宫是仁孝天皇的第八个女儿，贵为皇女的她在4岁时被许配给了贵族有栖川宫炽仁亲王。然而，在长大后，她却嫁给了将军德川家茂，这究竟是什么原因呢?
有人认为，正像历史上中外古今许多弱女子被作为政治交易的筹码一样，贵为天皇之女的和宫也身不由己地做了牺牲品，被政治的狂风怒涛推到历史舞台的前面。在德川幕府后期，掌握政权的幕府由于西方列强的侵犯，不得不屈从其强大压力，同意与西方各国通商，这种做法受到朝廷和尊王攘夷派的猛烈抨击。为了缓和与朝廷的紧张关系，同时，也为了平息普通百姓的不满情绪，幕府决策机构一方面重新明确幕府受命于朝廷的上下委任关系，另一方面推进“公武合体”运动。“公武合体”运动就是二者的联合，而作为“公武合体”的一项重大步骤，便是幕府奏请朝廷，希望将孝明天皇之妹和宫下嫁给第14代将军德川家茂。为此，幕府进行了许多活动，首先，他们中止了家茂与贵族见宫贞教亲王之妹伦宫的婚姻谈判，并且散布和宫的婚约者有栖川宫因为封禄甚少而对与和宫结婚感到不安等流言。但尽管如此，和宫仍然一如既往地加以拒绝，但是幕府还是再三奏请。孝明天皇迫于无奈，最后16岁的和宫只得十分不情愿地于1861年12月从京都来到江户，第二年2月，与同年龄的德川家茂正式举行婚礼。
但是也有人持反对意见，比如据将军府中的人的说法，和宫与德川家茂夫妻感情甚笃，家茂出征前一夜夫妻俩彻夜长谈，和宫还要求家茂顺路到京都替她买西阵出产的腰带，这后来作为家茂最后的礼物按照家茂的遗言被送到和宫手中，和宫收到这个礼物后，睹物思人，竟然茶饭不思，终日饮泣。又如和宫在朝廷官兵临城之际为德川家族通融说情，也似乎不是完全被逼无奈。有人认为，就和宫而言，与有栖川宫炽仁亲王的婚约并非出于自由的选择，其实和宫本人希望避开传统的皇族内部通婚的习俗，为寻求新的人生而与家茂结婚。这样说来，和宫与家茂结婚应该是非常幸福的了。
下嫁将军的和宫究竟是一个勇于追求幸福生活的榜样，还是一个值得同情的对象，这个问题和她下嫁将军的原因一样，成为解不开的谜。
