「贞操」又叫贞节，是指女子不失身、不改嫁的封建道德。它是男权社会迫害女性的精神工具，男性可以三妻四妾，女性却必须严守贞操，甚至以身殉节。在古代男权社会中，贞节观念好似勒在古代妇女脖子上的一条绳索。它既是对女性进行单方面性禁锢的武器，也是长久以来形成的陋习在观念上的表现。因此，古代的女人宁愿饿死，也不愿失去贞操。然而，古代的女人一旦被打入大牢，成为女囚，便等于从此失去了贞操。
在古代社会，女人千万不能沦为女囚，而一旦沦为女囚，轻则在堂上被**笞杖，即「杖臀」，或叫打屁股；重则被脱掉裤子游街示众，名曰「卖肉」。而在大牢里被牢头玩弄、奸淫则更是家常便饭。
笞杖是中国古代使用得最广泛的刑罚。一些朝代规定笞杖之刑是杖臀，即打屁股。若是妇女犯罪需用笞杖，也是杖臀。宋、元两代都有「去衣受杖」的规定。
明代沿袭旧制，规定妇女犯了奸罪需要笞杖者，必须脱了裤子**受杖。这对妇女来说，不仅是残酷的皮肉之苦，也是难堪的精神之辱。明代的这条规定造成一种社会弊病，民间亲戚邻里若有因小隙而成仇怨者，一方就捕风捉影，寻找事端，指控对方家中妇女有奸情，然后贿赂官府，让官府逮捕妇女**受杖。到执行刑罚那天，原告一方事先选约集亲友，一齐来到公堂，名曰「看打」。
他们又花钱买通行刑衙役，在行刑时对受刑女子百般凌辱。衙役干这行是很在行的，他们的手段有「掘芋艿」、挖荸荠」、「剖葫芦」、「剥菱角」等名目。有时县官还未升堂，衙役先把被告女子裤子脱掉示众，随即拉到门前大街上，名曰「卖肉」。遇到这样的情况，有的妇女受不了这样的羞辱，回去后便自尽而亡。还有一种惯例：被告妇女必须光着脚过堂。未过堂之前，先在衙前戴着刑具暂押。这时仇家就乘机闹事，怂恿无赖子弟把这妇女的鞋子脱掉，裤子褪下，有的人顺手把鞋子拾去，满街人随意传看。如果这天县官不出堂，第二天照样寻闹一番。在过堂之后，还要监押在衙门前示众一天，无赖子弟又来终日围观，抚摸挑逗，嘻笑取逗。妇女羞辱难耐，有的当场碰死。明朝嘉靖年间浙江总督胡宗宪因罪被逮捕后押送进京，他的妻子和女儿在杭州均被拘捕，就受到这样的侮辱。
清代女子**受杖的做法有增无减。晚清文人俞樾记述过这么一件事：某县令年方少壮，为人轻浮佻达，最喜欢谈论桃色新闻。他审理案件，发现有涉及到闺阃方面内容的，就故意牵扯，定为奸情，然后将妇女**行杖。他常对人说：「刑律上明文规定，妇女犯罪应决杖者，『奸者去衣，余罪单衣决定，妇女犯罪应决罚』。行杖时是打***的，所谓单衣就是单裤，去衣当然就是去裤了。」别人辩不过他，他一直坚持这样做。后来他因贪污罪被处死，家产被籍没，妻子流落为娼，有人说这是他裸杖妇女的报应。
清代裸杖女子还有更狠毒的例子。乾隆时期，平阳县令朱乐在任职期间特制厚枷大棍，常对犯人施用严刑，对奸情案件更不放松。有一次审问一名妓女，命令衙役把她脱光衣服以杖责，又让衙役用杖头捅入妓女的下部。朱乐得意地说：「看你还怎么接客窗敝炖滞春藜伺，想用重刑煞住当地的嫖风，但其手段也未免太过分了。
在官府衙门里直接对犯人用刑的皂隶们，一般都是心狠手辣的。但是在这些人中，也有个别心地良善之辈。清代，浙江秀水县人诸锦的祖辈有在县衙当差的，很怜悯犯人受杖的痛苦。他听人说受了刑伤后饮小便可以止疼解毒，就把自己用的竹杖浸在厕里的桶里，该他行刑时，就使用这浸了尿的竹杖，打过人既不疼也不化脓。在滥用酷刑的封建时代，这样的善举算是凤毛麟角了。
蒲松龄在《聊斋志异》里，写了「伍秋月」的一个故事，其中说到女鬼伍秋月被阴间的皂役捉去，关进了监狱，两个狱卒对她动手动脚，百般调戏、侮辱。其中一个狱卒还厚颜无耻地挽着她的脖子说：「既然成了罪犯，难道还想守住贞节吗？」这里写的虽然是阴间地狱，但说的却是阳间牢狱里的实情。
在衙门的黑牢狱中，苦难最为深重的，恐怕要算是女囚了。古代对妇女的贞节非常重视。监狱之中男女混杂，肮脏黑暗，这是人所共知的。妇女一旦进了监狱，便成为狱吏、牢子们凌辱的对象，要想保持贞节，事实上是很难的。
